在最新发表于《Science Advances》期刊的研究中，约翰英纳斯中心（John Innes Centre）Cathie Martin教授领导的研究团队揭示了一种传统中医药中使用的植物如何产生可能有助于治疗癌症和肝脏疾病的化合物。

　　这种植物在中医药中被称为黄芩（Scutellaria baicalensis），传统上用于治疗发热、肝部和肺部不适。

　　之前的实验室细胞培养研究已经表明，黄芩根部被称为黄酮（flavones）的某些化合物，不仅具有有益的抗病毒和抗氧化作用，还能够杀死人类癌细胞而不影响健康细胞。在活体动物模型中，黄酮也能够停止肿瘤生长，这为可能成为癌症的有效治疗甚至治愈方法提供了希望。

　　研究人员对黄酮这组化合物的理解相对充分，但对在黄芩根部发现的有益黄酮（比如汉黄芩素和黄芩苷）的理解却存在不足：它们化学结构中缺失的-OH（羟基）让科学家们摸不着头脑，不清楚它们在植物中是如何被制造的。

　　该研究领导作者Cathie Martin教授解释说：“许多黄酮使用被称为柚苷配基（naringenin）的化合物作为构建块进行合成。但柚苷配基拥有与其相连的羟基，而且在黄芩根部黄酮的产生过程中，没有已知的酶会将羟基删除。”

　　与中国科学家合作，Martin教授和她的团队探索了黄芩根部特定黄酮（RSFs）经由不同生化路径制造的可能性。逐步揭开涉及新的酶使用被称为白杨素（chrysin）的不同构件来制造RSFs的机制。

　　“我们认为，这种生物合成路径是最近在黄芩根中进化出来的，与叶子和花朵中产生黄酮的经典路径不同，专门产生白杨素及其衍生的黄酮”Martin教授说道。

　　“对该路径的理解有助于我们大量生产这些特殊的黄酮，从而进一步研究它们的医用潜力。与中国科学家关于传统药用植物的研究合作是非常美妙的。屠呦呦因为青蒿素的工作被授予2015年诺贝尔医学奖以来，中国对传统疗法的兴趣急剧增加。考虑到黄芪这种中国传统疗法中使用了几千年的植物可能导向有效的现代药物，这是让人兴奋的。”