最近60年里，美国国防高级研究计划局（DARPA）一直是美国国防部里面一个相当活跃的机构，该机构与美国许多军事技术的突破都有很大的关系。近年来，该机构的重点项目之一就是可开发可垂直起降（VTOL）X飞机（X-Plane）——这是一种先进的无人机，既能垂直起飞和盘旋，又能够快速飞行。为了开发出这一飞机的最佳设计，DARPA选择了多家飞机制造商进行设计竞赛。就在一个月前，也就是2016年3月3日，DARPA宣布，竞争者之一Aurora Flight Sciences公司中标，并获得了高达8940万美元的资金来开发其创新的LightningStrike概念飞机。

　　现在，Aurora Flight Sciences公司宣布，他们已经已成功地试飞了其缩减比例的概念验证飞机（SVD），或者垂直起降的X飞机的原型。当然这中间少不了3D打印技术的帮助。这一具有突破意义的试飞，是在美国一个秘密的军事基地里进行的。据说这架飞机满足了DARPA一系列关键指标的要求，并成功地展示了其起飞、悬停和着陆的能力。

　　“这架原型机的成功飞行是Aurora和我们的客户向前迈出的重要一步。”Aurora公司首席技术官Tom Clancy说：“我们设计的分布式电动推进系统是一个突破，它使用了一个需要诸多复杂的控制执行器的飞行控制系统。此次成功的飞行首次确认了飞行控制和空气动力学设计都符合我们的设计要求。”也就是说，这是一架更加安静的电动飞机。

　　据了解，Aurora此次试飞的LightningStrike飞机原型实际上是最终产品的一个20％比例的模型，重约为325磅。如果您见惯了常规的飞机的话，这架原型机看起来可能有点怪怪的，它使用了旋转翼与固定翼相结合的技术。此外，它的机翼采用了鸭式设计，而且是由碳纤维和3D打印的FDM材料的混合结构构成的。这些都使该飞机在具有复杂的结构和空气动力学表面的同时，仍然保持着低重量。

　　这架无人机的整体设计是两个大尾翼和两个较小的前鸭翼，短翼安装在机鼻附近。而装在其机身内部一个涡轮发动机可提供3兆瓦（4000马力）的动力，驱动了24个涵道风扇，其中18个风扇装在两个大机翼里面，6个装在两个小的鸭翼里面。

　　据悉，在成功地完成了此次试飞之后，Aurora公司的工程师将继续改进飞机的悬停效率，使其至少提升60-75％，并实现300kt到400kt（相当于556到741公里每小时）的飞行速度。除此之外，DARPA和Aurora都希望能够到2018年完成全尺寸飞机的测试飞行。

　　另外，值得一提的是，尽管目前进行概念验证的是一家无人驾驶飞机，但是Aurora公司表示，该技术可以很容易地应用到有人驾驶飞机上。