看起来3D打印技术在美国空军中的应用正在变得越来越普遍。今年1月，美国空军首次批准了将3D打印部件用于E-3预警机上，如今他们想要探索更为广泛的3D打印应用解决方案。为此，America Makes拨款1000万美元给代顿大学研究所（UDRI），由后者通过与美国空军研究实验室（AFRL）的合作协议将这笔资金用于开发飞机维修与保养相关的3D打印解决方案。

　　据悉，这笔拨款是在扬斯敦州立大学（YSU）的一次活动中宣布的，在这次活动中美国众议员Tim Ryan与America Makes、扬斯敦州立大学和UDRI的官员讨论了3D打印创新对美国空军的影响，以及其他研究计划。据了解，America Makes又称美国国家增材制造创新研究所，隶属于YSU。作为美国3D打印创新的国家推广机构，自2012年成立以来，它就是众多正在进行的高科技3D打印研究项目的主要合作伙伴之一。

　　具体来说，UDRI的目标是为飞机维护开发出一个成熟的3D打印流程。在美国国防制造和加工国家中心（NCDMM）的支持下，America Makes将会给UDRI提供800万美元，而AFRL也将提供287万美元的配套资金——这样UDRI将总共得到1087万美元的资助。

　　据悉，这一研究计划最早是在今年4月份代顿大学的一次特别活动中公布的，同时也影响到了俄亥俄地区的其它研究机构和公司。比如YSU将作为技术方面的共同领导者，而Bastech Inc.、凯斯西储大学（CWRU）、德勤服务公司、DRT Mfg. Co.、GE航空、Humtown Products、M-7 Technologies、Slice Manufacturing Studios、扬斯敦企业孵化器、空军生命周期管理中心（AFLCMC）和第910空运联队也将参与其中。

　　而且不止于此，一大票3D打印合作伙伴也将为此贡献他们的专业知识，其中就包括来自3D Systems、美国铸造协会、波音、霍尼韦尔、洛克希德马丁、国家制造科学中心、雷神公司、Optomec、宾夕法尼亚州立大学和北爱荷华大学的专家。此外，代表美国空军的是在佐治亚州Robins空军基地、犹他州Hill空军基地，俄克拉荷马州Tinker空军基地的三家空军后勤综合体的官员，而且其他空军单位和国防部门也会参与其中。

　　可以想见，这是一个庞大的系统工程，它的野心当然也不小。“这个项目在各个方面都有重要意义。这也是我们与AFRL在签订了一项新的五年期合作协议之后的第一个资助项目。它也是一个重要的研究领域，不仅对空军，对整个军事领域、制造业以及社会都是如此。”America Makes运营主任Rob Gorham说。

　　据所知，美国空军希望通过这个项目增强其部队在开发、示范、维护和修理其技术装备和飞机方面使用3D打印技术的能力。这将大大提高空军后勤综合体在为种类繁多的飞机提供部件更换服务时的效率。这还能减少综合体对供应商的依赖，NCDMM的Scott Deutsch。

　　事实上，维护是航空航天领域要面临的最大挑战之一，美国空军认为，其中的大部分可以通过引入逆向工程工具、3D扫描仪、CAD系统、非破坏性评估(NDE)系统和3D打印技术来实现。America Make则进一步认为，这个项目可以为可持续的3D打印创新设定一个标准，另外它还将展示大型3D打印技术带来的好处。