从战争史上来看,一旦被敌军重兵围困,补给能否跟得上就成了部队会不会一触即溃的关键因素,而美军在作战中能保持战场优势与其强悍的全球投送能力是分不开的。毕竟在无法保证制空权的情况下,贸然派运输机或直升机去投送补给更是等同于自杀,因此各国军队都在寻找新的补给投送方式。

本月月初在华盛顿国家港口召开的Sea Air Space 2017贸易展上,我们就见识了一款美国海军陆战队战斗实验室研发测试的远程补给投送概念滑翔机。该项目缩写为TACAD(即战术空投),它是一款无动力滑翔机,可以携带317千克补给长时间飞行并完成精确投送任务。同时,该机成本仅为1500-3000美元,完成任务后直接丢弃也不心疼。

题图中的滑翔机就是TACAD项目的小比例模型,其最终版体积将是模型的两倍,可以装载体积小于0.5立方米的物资。为了降低成本,该无人滑翔机的外壳采用三合板与金属紧固件制作,这些原材料在五金商店就能买到。滑翔机的电子部件也不复杂,包括民用级的GPS和几台电机驱动的自动驾驶系统。据悉,全尺寸的TACAD 无人机将在2018年开始飞行测试。

此外,无人机的机翼可以折叠,因此军用运输机可以大批量运输此类产品进行投送。海军的研发人员甚至脑洞大开的想研发一款无人机母舰,以便在飞临战区附近时大批量释放这款无人机。

战时,TACAD将负责“食品、水源、电池、燃料和其他补给物资的投送,其成本与精度和现有的航空投送系统无异,但战场生存能力和天气适应能力却更胜一筹。”海军陆战队战斗实验室的Morgan Grossman说道。

眼下,美军在危险战场环境下使用一种名为JPADS(即联合精确空投系统)的投送系统,该系统拥有自动操纵的机翼,依靠自带GPS和电池飞行,最高载荷可达4500千克。如果一切顺利,它的精度可保持在预定坐标半径50米以内。

TACAD胜过JPADS的主要优势是航程,后者飞行时虽然有机翼负责稳定,但降落时主要靠的还是降落桑运输机可在高空投送JPADS,但依然会处在敌方炮火的攻击范围内。与其相反,TACAD系统的无人机在3万英尺投送的话,可以滑翔48-112千米,这就意味着运输机可以在战区外投送滑翔机,载机安全性有绝对保障。

同时,TACAD的成本也是一大优势,毕竟 JPADS价值数万美元(可回收重复使用),大量投掷还无法回收(战时想回收还要留兵力保护)的话会让军队“肉痛”。而使用 TACAD 无人机,士兵只需取走补给就行,方便小型部队快速行动。

除了军事用途,TACAD 在许多非军事行动下也有很大的利用价值:如灾害救援、山区搜救、扑灭山火等任务。

其实几个月前我们还报道过来自 Otherlab 的 APSARA 纸板无人机,两者有许多相似之处。与其相比,TACAD 体型更大也更贵,不过两者都开创了可丢弃无人机的先河,也许未来在非军事领域我们能见到越来越多的类似产品。