近期，一项关于太空3D打印技术的里程碑事件引起了广泛关注：首个在国际空间站上3D打印的金属样品已成功返回地球，并准备接受一系列测试。

这一成就标志着自2024年1月欧洲航天局（ESA）在哥伦布实验室舱成功部署首个太空金属增材制造系统以来，人类在太空3D打印领域取得了又一重大突破。据悉，这一金属样品是由ESA与空中客车公司及其合作伙伴共同开发的金属直接能量沉积技术打印而成。

目前，该金属样品已被送往欧洲空间技术中心（ESTEC）的材料和电气部件实验室进行深入研究。科学家们将对其与地球上打印的同类样品进行对比分析，以探讨微重力环境对3D打印工艺的具体影响。同时，另一个样品将被移交给丹麦技术大学（DTU）进行进一步的科学研究。

回顾历史，自2014年起，国际空间站就已经配备了聚合物3D打印机，并成功打印了多个关键部件。然而，金属3D打印技术在太空的应用直到今年1月才得以实现。这一技术的突破旨在开发出首台能够在微重力环境下稳定运行的金属3D打印机，以满足未来太空探索和长期太空任务对自给自足能力的需求。

在今年6月，ESA宣布了一项重大进展：由空中客车公司及其合作伙伴开发的金属直接能量沉积技术演示器成功完成了首个“S曲线”测试线的打印。这一成果为太空制造领域的发展奠定了坚实基础。

在本周的声明中，ESA强调了太空制造研究对于实现太空自给自足的重要性。通过太空制造技术，宇航员将能够按需制造关键部件、维修设备并创建工具，从而大大减少对昂贵补给任务的依赖。这一技术进展为未来深空探索和长期太空居住提供了关键的技术支持。

该项目的起源可以追溯到2016年，当时ESA与空客防务与航天公司签订了合作协议，共同启动了名为“metal3D”的项目。经过多年的努力和研究，该项目终于取得了今天的辉煌成就。