美国崛起 日本机器人的领先地位已摇摇欲坠

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关键词:机器人 硅谷 日本

    《金融时报》撰文称机器学习和其他人工智能技术成为最重要的机器人技术,传统的机器人大国日本已远远落后于美国。硅谷公司有望定义机器人的未来。

      文章全文如下:

      2011年,地震和海啸引起日本福岛核电站发生核泄漏事故,机器人参与了事故处理工作,但这些机器人并非产自日本。相反,日本人不得不采用美国公司iRobot的机器人,美军曾在阿富汗和伊拉克的雷区运用这类机器人。

      这次事件表明,尽管日本机器人享誉盛名,但日本在此领域的领先地位已不再稳固。适应复杂环境的机器人开始崭露头角。更重要的是,随着机器人学习如何与人类互动,机器学习和其他人工智能技术已经成为最重要的机器人技术。

      领先的日本机器人制造商意识到,如果仅仅照常运营,它们将无法维持优势地位。 索尼计算机科学实验室主管北野宏明(Hiroaki Kitano)表示,未来网络化机器人将占据主导地位。早在1999年,北野宏明曾参与开发机器狗Aibo。

      美国在机器学习领域处于领先地位,这个优势极大地提升了美国机器人开发者的自信。美国开发者同样认为,日本在机器人领域的地位已经开始下滑。

      前麻省理工学院人工智能实验室主管、iRobot联合创始人罗德尼布鲁克斯(Rodney Brooks)表示:“福岛事件发生时,业界普遍有一种认识,那就是‘皇帝没有穿衣服’(引自《皇帝的新装》)。”

      日本已经意识到来自大洋彼岸的挑战。日本机器人开发商Yukai Engineering首席执行官青木俊介(Aoki Shunsuke)表示:“我们不会在这个领域输给硅谷。”Yukai Engineering正试图为其家用机器人Bocco开发人工智能技术。

    美国研发机器人

      拟人机器人

      目前,日本的机器人领先地位依赖于两点。一是日本自动制造技术处于世界领先地位。日经新闻调查显示,2014年,在市场份额最高的五大工业机器人制造商中,3家制造商来自日本,发那科(Fanuc)位居3家日本公司之首。

      自动制造技术已经走出制造领域。例如,日本小松公司(Komatsu)利用美国无人机绘制建筑工地地图,同时让机器人控制挖土机和推土机。

      二是日本侧重于拟人机器人开发。软银的Pepper是最新的拟人机器人产品,这款人形机器人可阅读和回应人类的情感。自2015年发布以来,Pepper已连续7个月在开卖一分钟内售罄。软银首席执行官孙正义预测,到2040年,全球机器人数量将会超过人口数量,达到100亿部。

      由于拟人机器人的开发技术难度大,而且存在局限性,一些美国专家质疑这类机器人的价值。前斯坦福大学教授塞巴斯蒂安特隆(Sebastian Thrun)怀疑,这类机器人难以形成规模庞大的市场。

    全球领军者

      卡内基梅隆大学机器人学院主任马夏尔赫伯特(Martial Hebert)表示:“日本擅长机器人的物理特性开发,而美国擅长机器人思维开发。正如大家所见,我们开始关注思维开发。美国在人工智能领域遥遥领先。”

      布鲁克斯表示,美国军方的研究经费也发挥了部分作用。机器人研发要求计算机科学部门和机械工程部门紧密合作,院校的科研经费便取决于此,这迫使跨学科合作成为机器人研发的必要条件。相较之下,日本院校一直缺少这种环境。

      这些改变让美国公司成为机器人领域的领军者,其中最为出色的公司就是谷歌(微博)。2013年,谷歌收购了7家与机器人相关的初创公司。谷歌还是无人车领域的领军者。

      其他雄心勃勃的美国科技公司也加入机器人竞争行列。亚马逊斥资7.75亿美元收购仓库机器人厂商Kiva Systems,现已在13个大型仓库部署了30,000多台仓库机器人。亚马逊还在开发送货无人机产品。为此,亚马逊特意招募了机器人工程师和退役宇航员。

      硅谷初创公司Fetch Robotics首席执行官梅龙尼怀斯(Melonee Wise)表示,目前美国是自主机器人领域的“全球领军者”。

    美国研发机器人

      定义未来

      如果日本的机器人领先地位已摇摇欲坠,那么福岛事件无疑唤醒了日本机器人行业。美国的批评者甚至都认为,为了应对威胁,日本已经进军新的技术领域,新技术将定义机器人的未来。

      布鲁克斯表示:“显然,日本拥有巨大实力,它们现在已经被唤醒。”

      科技行业关注能够快速应用新技术的公司,日本初创公司得以与大型公司展开合作。Preferred Networks便是其中之一,这家机器学习公司正在将让人工智能应用于机器人和无人驾驶系统,它已与发那科、松下等大型制造商合作。

      Preferred Networks首席执行官西川彻(Toru Nishikawa)表示:“连接硬件、软件和网络技术并非易事。如果我们做到这点,世界将看到我们工作的价值。”

      一些硅谷人士相信,硅谷机器人公司拥有巨大领先优势。

      特隆表示:“如果消费者机器人领域将有巨大突破,那么它将来自硅谷,而且可能来自谷歌。这种突破不是软件,而是新的商业理念和创新。”


    (审核编辑: 智汇胡妮)