目前，在所有将3D打印技术用于航天器制造的机构或企业中，除了美国航天局（NASA）、欧洲航天局（ESA）、SpaceX这样实力雄厚的家伙，还有一位也十分值得关注，它就是初创企业Rocket Lab（RL）。最近，该公司又传来了好消息—他们的3D打印火箭发动机Rutherford已经通过了火箭发射之前的最后一次测试。
事实上，RL的名胜在此之前就已经很响亮了，因为这家才成立不久的公司已经在2015年早期开发出了世界首枚电池动力火箭Electron。这种火箭箭制造成本低、发射周期短、发射费用低廉，堪称人类火箭技术发展史上的一大进步。此次的Rutherford发动机正是为这种火箭配备的，而它的成功测试则意味着该公司发展历程上的又一个里程碑。
3D打印火箭发动机Rutherford
据南极熊了解，Rutherford的燃烧器和推进剂供应系统的主要零部件几乎都是3D打印的，所以可以说是世界首台全3D打印的氧/烃火箭发动机。为了完成即将于2016年中期进行的发射任务，RL已经在过去的两年间对这台推力达到了5000磅的发动机进行了200多次严格的点火测试。现在经过了最后一次测试，RL终于确定，Rutherford的质量和性能是可以满足Electron火箭的发射要求的。
除了3D打印的零部件，Rutherford还有一个亮点，就是其涡轮泵使用无刷直流电机和高性能锂聚合物电池取代了常用的燃气涡轮。这种设计对热力学的要求更加简单，而且还可以根据需求灵活修改。
RL在新西兰建设的卫星发射台
RL公司已经于2015年在新西兰建成了他们的第一座私人卫星发射台。不久之后，Electron火箭就将在那里进行首次发射。它的第一级将会用到9台Rutherford，第二级则会用到一台该发动机的专用真空优化版。
RL卫星发射台在新西兰的位置
"Electron火箭有能力以相对较低的成本将小型卫星送入近地轨道。它能将150Kg的有效载荷送到500公里高的太阳同步轨道。”RL的首席执行官PeterBeck表示，“所以，我们希望能够尽快开始这种火箭的大量生产以满足当前卫星发射市场日益增长的需求。”
(审核编辑: 智慧羽毛)
