美国《防务新闻》成为了第一家近距离看到波音公司MQ-25的媒体。在被问及波音鬼怪工厂于2017年12月第一次发布MQ-25原型机后是否正在制造第2架原型机时，该项目负责人盖迪斯笑了笑，并岔开了该话题。但另一位消息人士表示，近期可能会揭露另一架MQ-25原型机。
波音公司不是第一次在项目竞标阶段投入资金制造两架测试型飞机。2016年波音公司在盛大仪式上推出了T-X教练机，并在15分钟后将记者带到了附近的吊架，揭示了第2架正在进行测试的飞机。
如果波音存在第2架MQ-25，这就证明波音公司特别想赢得该项目竞标，在诺斯罗普·格鲁门去年退出竞标后，竞争已经缩小为三家竞标商——波音公司、通用原子公司和洛克希德马丁公司。
“这是一个高优先级项目，”蒂尔集团无人系统分析师菲尔·芬尼根说，“波音真的打算加强他们在无人系统中的地位。”波音公司已经投入自己的资金，使舰载无人机概念走向成熟，并且是三大竞标商中第一家将MQ-25飞机公开于众的公司。
2012年10月，鬼怪工厂对MQ-25原型机“前身”进行了初步设计审查，当时美国海军通过“无人舰载弹射空中监视与打击”（UCLASS）项目寻求一种能够在航母上起降，可执行情报、监视与侦察和打击任务的无人机，盖迪斯说。2014年11月，即美海军宣布暂停UCLASS项目的前一个月，波音公司悄悄推出了其原型机。
2016年美海军中止了UCLASS项目，并开始了一项新的舰载无人机项目，称为舰载空中加油系统（CBAS），后来称为MQ-25项目。 MQ-25不是执行情监侦和打击任务，而是作为无人加油机，将F/A-18E/F“超级大黄蜂”从加油任务中解脱出来。但是波音公司发现用于竞标UCLASS项目的设计方案非常适合加油任务。诺格公司针对精确打击任务在隐身和飞翼布局方面投入巨资，波音公司与其不同，选择了有限隐身性能和大型载荷舱的翼-身-尾布局飞机。
“应该提醒大家的是，空中加油是UCLASS项目的任务之一，波音公司围绕空中加油任务和UCLASS项目的其他任务进行飞机设计。”盖迪斯说。“所以UCLASS项目的其他任务都没有了，但空中加油任务仍然存在，我们认为这架飞机满足空中加油需求。”波音的MQ-25原型机，也称T1，与参与UCLASS项目竞标的设计方案相同。但是随着任务需求由监视变成了空中加油，公司必须对设计方案进行重大修改。
“在T1到第一架工程与制造发展飞机期间，飞机设计方案会有一些改动，但是不会很大。最大的变化是任务系统。“盖迪斯说，“UCLASS项目需求与MQ-25完全不同，所以需求由注重ISR变成不注重ISR是MQ-25的最大改变。”新美国安全中心的退役海军上尉和防务分析师杰里亨德里克斯说，波音公司的原型机源于UCLASS项目竞标方案，机身大而坚固，可以携带燃油或先进传感器系统和武器。“但是值得关注的是薄翼设计，这显然是受之前高空ISR任务的影响。”他说，“随着MQ-25加油机项目的推进，我期望这款原型机的机翼从前缘到后缘变宽并且变厚。这将使平台具有更强的持久空中加油能力，并且可以额外增加燃油容量。”
波音采用了背负式齐平进气道设计，为发动机提供进气，目前波音公司尚未对该设计进行明确说明。据盖迪斯称，波音公司的MQ-25将燃油储存在发动机周围的油箱中，其折叠机翼的内部部分是“湿的”，这意味着存储在部分机翼里面的燃油可以自由移动。
根据海军的要求，MQ-25必须能够运输14000磅（6350千克）燃油到距航母500海里（926千米）处。盖迪斯对防务新闻说，波音公司的设计方案能够满足该要求，并留有余量。但在竞标阶段他拒绝透露飞机具体可以携带多少燃油。美海军将在8月份决定MQ-25的竞标，选择一家供应商并授予4架EMD飞机的合同，另外再选择三套测试设备。
在2019财年的预算需求中，美海军宣布将在2023财年开始生产，并在2026财年形成初始作战能力之前采购4架无人机。最终海军计划购买72架。
盖迪斯说，美海军8月份做出决定后不久，波音公司应该做好MQ-25首飞准备，但在此之前还有很多工作要做。除原型机需要通过首飞前飞机必须经过的标准测试流程之外，还需要完成其工作说明。与其他竞标商一样，波音公司也获得了改进MQ-25概念的合同，包括软件集成和改进开放系统架构等内容，它还包括提供有关如何在航母甲板上处理无人机的数据，针对该项内容波音公司在密苏里州圣路易斯进行了一系列演示。波音司在兰伯特油田的停机坪上绘制了航母甲板，波音员工已经实践了如何安全有效地在航母上移动MQ-25，测试拦阻装置并将飞机与弹射器结合。
(审核编辑: 智汇小新)
