未来战斗力在这里?下一代运输机和加油机发展新思路

来源:智汇工业

点击:2326

A+ A-

所属频道:新闻中心

关键词:运输机 加油机

    10月26日参加美国运输机加油机协会(ATA)年度大会时,美空军参谋长高德费恩上将(David Goldfein)等官员透露:美空军已开始起草对未来加油机、运输机的规格要求。

    C-5A2

    C-5A

    C17_aircraft_alt

    C-17

    自20世纪50年代中期以来,运输机和空中加油机的配置和性能几乎没有变化。1968年美国洛马公司的C-5A重型运输机大大提高了有效载重,后来美国波音公司的C-17大型运输机能够在未铺筑的跑道上进行短距起飞和着陆。除了这些改进之外,美空军的机动任务几乎没有受到生存力要求的影响,但生存力要求推动了美军战斗机,轰炸机和情报收集飞机在过去半个世纪中的设计和运用。

    目前,美空军规划人员已开始准备在未来20年内采办新类型空中加油机和运输机。这项工作尚处于早期阶段,但已明显强调要采用可克服现有飞机易被探测和拦截的设计。这种在需求上的可能转变遵循一种新的空中作战战略,即将机动飞机从纯粹支援飞机的角色转变为前沿指挥与控制节点甚至打击平台,从而成为战斗行动的主动参与部分。

    kc-46_002

    KC-46

    上述考虑是高德费恩上将发言的一个关键主题。他说:“几周前我有机会飞行KC-46加油机。但将我绑在上面的不是一架飞机。我所飞行的是我们未来网络中的一个节点,依托它的计算能力,我们可以以光速链接到其他平台、传感器和武器链接,为战斗带来创造性的解决方案。”另一方面,美空军空中机动司令部(AMC)已开始着手采办一类不易被探测到的加油机。“现在是我们需要将注意力转向投资未来能力的时候了,”美空军参谋部战略规划主任尼克·莱昂内利上校(Nick Leonelli)在同一场大会上说。他在题为“AMC未来50年”的简报中指出,C-130战术运输机的正式使用寿命预计将于2065年结束,C-17和C-5的则将于2070年左右结束;加油机机队同样是长寿的,KC-135加油机预计将飞到2060年,而KC-46将在其之后20年后退役。

    KC-135

    KC-135

    莱昂内利认为,对于AMC的规划人员来说,实现这样一个跨世纪的机动飞机机队是最糟糕的场景。他表示,不想朝着那么遥远的时间大开脑洞做规划。根据已有的计划,波音公司将在2028年交付完179架KC-46A,届时美空军仍计划使用约300架KC-135,而波音公司在60年前就开始向美空军交付KC-135了。因此美空军在2011年签订KC-X(其产物即为KC-46A)合同之前一个月公布了后续的KC-Y采购计划和更远期的KC-Z计划。但在过去几年中,美空军实际已放弃了KC-Y/KC-Z的称呼,莱昂内利此次透露,新的采办计划将被称为“先进空中加油机”(Advanced Aerial Refueler,AAR)。

    美空军目前正在完成AAR的基于能力的评估收尾工作,即将向工业界发布评估结果,以便就新型AAR机队的范围和细节与工业界展开长期对话。莱昂内利透露,美空军现在也已开始制定AAR的初始能力文档,接下来在开展为期一年的备选方案分析,对发展新机队与升级改造KC-135进行成本和效益比较。AMC的官员们还已研究了比传统设计具有更低雷达信号特征的方案。2018年9月,美国洛马公司“臭鼬工厂”曾披露一项内部研究,该研究的重点是可为隐身战斗机在设防空域内提供加油的小型、无人驾驶飞机。美空军也设想:将有人驾驶加油机母机靠近防御空域边缘安全地带以支持多架隐身无人加油机,使后者随后进入设防区域,并自动与隐身战斗机机群汇合。莱昂内利说:“随后它们返回母机,获得更多燃料并继续这样做。这些飞机知道对燃料的需求,它们只是魔法般地进入优化的轨道,为需要加油的战斗部队快速加油。”

    MQ-25

    MQ-25

    美空军的上述概念与美海军选择波音公司承担的MQ-25“黄貂鱼”航母舰载无人加油机项目相似,但有几个重要的区别。在洛马公司的概念中,未来的美空军无人加油机比MQ-25更大;与美海军要求的设计不同,美空军采用隐身平台。目前尚不清楚加油机如何在提供加油时保持其信号特征,但洛马公司官员已表示这在技术上是可行的。通过将隐身无人加油机与传统加油机配对,美空军希望以比KC-X计划更快的速度重振加油机机队。目前,该军种预计到2028年每年将获得15架KC-46A。如果剩余的300架KC-135以同样的速度更换,则需要20年才能更换整个机队。“所以我们现在开始了(新的采办流程)。”莱昂内利说。

    随着未来加油机机队的作用和能力不断扩大,美空军需要相应增加作战部队规模。美空军部长希瑟·威尔逊已在2018年9月宣布了将作战中队数量增加25%的愿景,其中包括增加多达14个加油机中队,这就超过了美空军此前在2028年一共有479架KC-46和KC-135在役的原定计划。不过,美空军也在考虑在不大量增加加油机机队的情况下明显提高供油能力。

    莱昂内利说,使用软件规划工具和新的假设来帮助制定使用规划(他称之为“O规划”),美空军或能在不增加机队规模的情况下大幅增加供油能力。他说,“其中一个假设是,在2030年,我们继续像我们今天所做的那样运行‘O规划’。如果我们彻底改变了我们执行‘O规划’的方式,也许我们就不需要额外的14个中队?也许我们能够以我们今天所拥有的规模提供空中加油效果,但看起来就像我们又增加了14个加油机中队。”

    这可能是美军机动飞机机队的新时代。虽然C-17和C-130等机动飞机在特种作战之外的任务领域迄今是支援角色,但美空军和美国防部官员正考虑将其用作作战飞机的方法。美国防部国防预先研究计划局(DARPA)正准备演示“小精灵”(Gremlins)概念,从C-130中弹射无人机“蜂群”,执行包括监视、打击和补给在内的各种任务。

    NGCY

    美陆军作战车辆

    同时,美空军官员还在努力解决美陆军“下一代作战车辆”(NGCV)对运输机的影响。NGCV这是一种战术系统,其要求更高,可能超出C-130J或C-17的支援能力——根据美陆军对NGCV的基线要求,其重量可达40吨,这大大超过了C-130J的23吨有效载重限制;尽管 C-17的最大有效载重超过77吨,但如果飞机需要降落在短的或未改进的跑道上则不行。根据莱昂内利的说法,C-17可能无法支持NGCV的后续发展规划——这其中包括一个可以承重高达60吨的车辆底盘。他说,“这个NGCV应该非常适合城区作战。当我们寻求下一代运输机时,这将是一个挑战……除非我们能改变陆军的思维方式。你如何用这种尺寸的玩意,在可能在高海拔环境下,在只有小几千英尺短距离的泥土、草地或未铺筑跑道上进行灯火管制下的作战行动呢?”


    (审核编辑: 智汇小新)