工业4.0比前面3次工业革命来势更加迅猛，变革的速度更快，影响也更深远更彻底，智能制造和智能工厂两个词语漫天铺地的飞，那么这两者是什么联系，我们的智能工厂现如今有的是什么，缺的又是什么呢？
在智能工厂内，电子传感器替代气压传感器，计算机数控取代凸轮驱动工具，使用IP通讯的智能设备已经逐步主导工业版图。
工业物联网概念性元素之一就是使设备与设备之间的通讯（M2M：Machineto Machine）成为可能。对很多工业用户来讲，M2M并不新奇。在过去的几十年里，炼油厂就可以使成千上万个设备与控制系统沟通。M2M的新奇之处在于，设备变得更加智能，通过IP通讯，交换的信息也更加丰富。每个设备都有自己的IP地址，所以任何人在任何地方都可以通过互联网与这个设备联通。用户对这个功能的影响力的理解才逐步开始。
制造业的设备，无论是用于加工还是工厂自动化，在他们的测量能力、如何监控自身状态与如何沟通的本质上都变得更加智能。传统的哑巴式压力传感器或近距离传感器(proximity sensor)把压力或距离读数转化为模拟信号，仅此而已。他们或许能代表M2M通讯，但是只是粗糙的原型。缺陷诸多的模拟通讯，正在被数字化迅速取代。其中的效果就好比智能手机取代原始的两个罐头盒加一根绳子构成的电话机。
精密的设备需要精密的控制器来发挥最大效用。一二十年前的一台PLC可以读取I/O数据并按步骤操作。然而，今天的制造业的要求远不止如此。今天的控制器必须能够处理运行数字工厂所需的控制功能。新一代控制器的兴起，结合了世界上最好的PLC的功能与电脑的多功能性。
工业用户希望延长设备的使用期限，像电脑技术这样演化太快的东西，更新升级的成本很大。在IT的世界，如果一个东西运行超过两年会被认为太旧了，超过4年就可能完全过时。比如西门子，就与英特尔达成协议，要求英特尔提供的设备能使任何工业电脑平台运行至少达10年。对于大部分工业电脑来讲，其实10年的意思是活动的销售期5年，加上另外的5年维修期，这样就保证了智能工厂其核心部位受保障。
运行于工业电脑的产品设计软件主导创造设计，同样的平台可以启动和控制制造设施。最后我们需要的元素就是可以通过工业以太网通讯的工业传感器和驱动器。一大批工业传感器和驱动器已经设计出来，还有更多的正在设计当中。工业4.0所需的技术元素已经万事俱备，现在制造商只需要具备想象力和创造力来运用它。
(审核编辑: Doris)
