自从第一台机器被发明以来，人类早已成为这些产物的主宰者。我们设置好机器然后离开，工作就可以被自行完成。但是现在，传统角色被一种新的关系所补充，日益成熟的科技正在学习在没有我们直接监管的情况下相互配合着完成工作。
无线计算、机器人及人工智能(AI)已经发展了多年，各领域分别都取得了巨大的进步。然而一种颠覆性的趋势正在兴起，而且其威力远大于单个领域的发展。它就是上述技术的综合体，它创造了一种新的范式。这种范式就是大数据+无线+AI+无人机+机器人--一种完全自治的物联网(IoT)。
这些技术的兴起被三种共同到来的核心技术所助力，这些协同效应不是什么新鲜事物，但他们正日渐成为长久以来被未来主义者及科幻作家预言的样子。
更智能的计算机
第一项基本技术是改良型AI。该术语，人工智能，会让人想起多年来电视与电影中描绘的有感知能力的机器人和仿真机器人偶的形象。由于研究人员取得了新的突破，AI偶然的成为了新闻宠儿。AI领域最近的进展是利用强大的算法来模拟基本的人类技巧，如视觉、从数据或经验中学习的能力。
这些核心功能已经结出了果实，可能最好的例子是在2011年赢得了智力问答节目Jeopardy！而闻名的IBMWaston计算机。根据福布斯的报道，2013年IBM开始让Waston为病人的诊治提供专业建议。即使不涉及到生死问题，这都是一场高风险的赌博。一方面是美国剧增的医护费用，另一方面则是在pizza盒大小的IBM服务器上运行的Waston机器人，帮助医生和医院选择合适的医疗检查和护理，降低了医疗成本，提高了医护质量。
2014年1月，IBM成立了Waston商用集团部门。Waston现在是一个为多种应用(如法律分析、在线零售建议等)服务的商业工具。IBM对该集团投资了10亿美元，其中一千万美元被指定用于投资初创公司，让他们可以在Waston开发者云上建立各种应用。
AI实际上已经在向产品和服务迁移了，去年，BusinessInsider预计全球基于AI的解决方案的市场为九千万美元。AI技术正在促进人机交互领域的发展：机器视觉及面部识别、自然语言处理及语音识别。
机器人技术
第二项技术是无人设备。根据BusinessInsider的预计，2019年消费及商用机器人市场将达到15亿美元。自主无人机正在全球范围内被用于测绘及监控，工厂及仓库自动化也已使用无人技术多年。在过去十年中，自动真空吸尘器已经将机器人技术带入了消费领域。消费者见到的电影及电视中虚构的机器人，有些乐于助人，有些则很可怕。一如所料的是，消费者对于跟真正的机器人保持密切关系有着复杂的矛盾态度。
CEA消费者调查2013及2014年的结果显示，只要是相对非个人的服务，大部分消费者都愿意接受机器的辅助。而当服务越个人化或越重要，如看护小孩，消费者对机器的接受度就越低。
上图显示了从2013年至2014年，消费者对于机器人处理各种任务(照看任务vs有情感联络的任务)的兴趣，图中圆点的大小表示兴趣的相对大小。
对于机器照看宠物的兴趣从2013年的28%微升至2014年的30%。对个人娱乐及陪伴的兴趣变化，与前一项相似，从2013年的21%增至2014年的24%。对于机器人保姆，大众的接受度微乎其微。2013年对此类机器人的需求低于8%，2014年仅微幅增长了少许。
另一方面，过半数的消费者表示很有兴趣让机器人帮忙处理相对非个人化的家务杂事、照看花园及家庭安全监控。2014年，消费者对自动家庭安全监控的兴趣上升至59%，对机器人照看草坪及花园的兴趣从2013年的46%上升至2014年的56%。对机器人处理室内家务杂事的兴趣2014年则增长了3个百分点至62%。
有趣的是，男人明显更信赖无人汽车，39%的男人乐意让无人汽车的行驶时速超过80公里，而只有23%的女人愿意这么做。男人和女人都表示愿意让机器人协助打理家务或庭院，66%的女人表现出了更强的兴趣，与之相对的是58%的男人表现如此。不过没有例外的是，大众对所有项目的兴趣在2013-2014年间都有增加。
消费者接受度的提高是很多公司努力的结果。其中一个杰出的贡献者始于1990年，当时麻省理工学院人工智能实验室的三名研究者成立了iRobot。这家公司用一款Roomba无人地板吸尘器将机器人技术带入了大众消费者的家中，公司后续又推出了地板擦洗、水池清洁、沟渠清洁机器人。
亚马逊和谷歌完全认同机器人在未来的重要性，谷歌在2013年收购了RedwoodRobotics(机器人手臂)、MekaRobotics(机器人)、Holomni(机器轮轴)、Bot&Dolly(机器摄像系统)、BostonDynamics(DARPA机器人挑战赛冠军)，这些都显示了谷歌对此领域的强烈兴趣。
亚马逊也收购了一家机器人及物流公司KivaSystems，该公司开发并部署智能自动化仓储系统。在亚马逊购物时，使用一套云订单处理系统、自动化仓储系统以及用无人机运送包裹，顾客最后将成为整个购物过程中唯一被直接涉及到的人。
机器人越来越被消费者所接受，这是上述这些公司努力的结果，也是由于无人产品或服务的成功实现所致。随着无人设备越来越智能，它们将更加实用和高效，也将为消费者提供更多类型的服务。
云无处不在
最后一个关键因素是“普适云”，它伴随着云计算以及无处不在的连接一同发展起来。物联网(IoT)是一个宽泛的应用，它是在没有持续人为干预的情况下，使连接设备与互联网联系起来。由于连接无处不在，IoT的根本其实是大量的云计算以及并不是随处可得的数据资源。但是云也可以作为重要数据和计算资源而独立存在，为远程用途或商业提供服务。
几乎所有的设备都可以与云资源连接起来，这些连接可以帮助服务器群完成密集运算。当含有少量存储资源的远程设备与搜索引擎和海量的数据库相连时，这些设备就可以完成比其自身能完成的计算量更大的任务。
会思考的机器
在人工智能的帮助下，普适云正日渐强大。其中一个产品就是虚拟个人助手(VPA)，VPA是一种软件工具，它会对自然语言做出反应、获取信息、阅读你的短信及邮件，以另一种方式用你周围的电子世界来扮演你的代言人。
VPA成为可能的原因在于普适云能容纳海量的数据并进行大量处理。这些资源可以让一部智能手机玩出一个小把戏，比如苹果Siri告诉你，正在你头上飞过的是一架波音777。Siri在远程服务点接收到你的要求，根据你的手机确定你的位置，接着与航班数据对比，再基于最新的航班位置数据选出最接近的航班，最后提取出航班型号将答案反馈给你。
苹果Siri、谷歌Now、微软Cortana的开发部门正在从人工智能工具箱里获取更多样的工具，以此来完善这些虚拟助手。微软研究院称，Satori是Cortana和Bing背后的智囊。这个平台使用的AI工具包括：高级机器学习、语音识别、参考系统及实体理解。Cortana使用Satori的海量数据库和AI工具来回答自然语言的问题。
像Siri、Now、Cortana这些工具都是新鲜事物，Siri于2011年问世，接着是Now(2012)和Cortana(2014)。因为这些系统都建立在AI领域多年突破性和渐进式的进展之上，因此这些成果有时表现惊人。
云机器人技术
将AI、普适云与智能手机融合合情合理，不过云也可以为一些不那么智能的小玩意提供大量的计算能力。在某些时候，机器人需要能够脱离互联网而运行，但是只要在可以使用云的情况下，功能就会猛增。机器人技术可以使用大量的离线处理能力和数据、软件和容量升级。研究者们感兴趣的是哪些任务应该在本地完成(如平衡及快速运动控制)，哪些任务可以在云上完成(如路线确定和目标识别)。
机器人技术与云计算及数据的结合就是“云机器人技术”，该术语由谷歌的JamesKuffner于2010年创造。欧盟一个名为RoboEarth的研究项目将云储存及计算与机器人技术结合在了一起。RoboEarth搭建了一个信息数据库，包括人提供的软件和数据，外加机器人收集到的数据。这个项目的结果是，大量软件和数据元素增强了机器人的能力。通过将机器人与普适云相连，RoboEarth促成了双方面的增长--机器人从云那里获得了多种能力，云也得到了很多从机器人那里收集来的数据。通过云进行合作，机器人们甚至可以一起完成一项任务。
机器人技术、AI和普适云是三种关键技术，当有公司将它们放在一起的时候，颠覆就会到来。这些技术的融合带来了一种全新的可能性，这种可能性正在开始影响生活中的方方面面。
AI+机器人技术+云=你未来的汽车
现在的自动真空吸尘器就是原始的独立机器人设备，实际上吸尘器制造商Dyson在2001年就已经设计了一款自动吸尘器，但该产品并未发布。Dyson从未放弃这项研究，该公司已经宣布在伦敦帝国理工学院投资了一个联合机器人实验室，目的是为了增强人工智能应用中机器的视觉能力。
无人设备的一个最重要的里程碑就是无人汽车，尼桑计划2020年推出具备自动驾驶功能的汽车，这种车能够自动处理更多事项，而不是完全无人驾驶。在摩根士丹利的一篇分析报告中，列举了无人驾驶的发展阶段，从现有的被动系统，到2022年实现完全的无人驾驶。
汽车电子对成本极度敏感，这意味着要将尽可能多的任务放在云上。另一方面，机动车也不可能依赖互联网来实现转向、刹车或行人探测。云上的人工智能将能预测交通模式及天气，或基于路况确定路线。高级UI工具如语音识别及自然语言处理将使人们能更容易的与机动车互动，AI则让无人汽车能更好的识别其周围的世界。
机器时代的来临不光涉及到单个的机器人，还涉及到我们周围的系统以及从人工智能当中获得的各种功能，还要与机器人技术结合起来，外加普适云的力量。与任何颠覆性的趋势一样，障碍是必须克服的，如IP、消费者对机器人技术的看法以及成本问题。机器人技术已经在工厂和仓库中使用，未来还将用于分销链或现有的其它商业环节中。
(审核编辑: 智汇小蟹)
